Sz�lei orvosnak sz�nt�k, de � 16 �ves kor�t�l filmrendez� akart lenni. Az orvosi egyetemre nem siker�lt a felv�telije, azonban els� pr�b�lkoz�sra beker�lt a Sz�nh�z- �s Filmm�v�szeti F�iskola (ma egyetem) filmrendez� szak�ra, ahol 1961-ben v�gzett, M�ri�ssy F�lix oszt�ly�ban, a tan�rseg�d Makk K�roly volt. Oszt�lyt�rsai k�z�tt megtal�lhat� volt Elek Judit, Husz�rik Zolt�n, K�zdi-Kov�cs Zsolt �s R�zsa J�nos.

Els� munkahelye a H�rad� �s Dokumentumfilmgy�rban volt, ahol k�zvetlen felettese Nemesk�rty Istv�n lett. Asszisztensk�nt dolgozott. M�r r�vidfilmjeivel is felt�n�st keltett. A lengyel �s a francia �j hull�m (1960-as �vek) hat�s�ra kibontakozott magyar �j hull�m egyik vez�regy�nis�ge lett. A Bal�zs B�la St�di�t 1958 december�ben alap�tott�k a F�szek klubban filmrendez� t�rsaival. Itt k�sz�lt els� filmje a Varici�k egy t�m�ra is, amiben Szab� Istv�n szem�lyis�g�nek �j von�sait lehetett felismerni. M�v�szi fejl�d�s�t d�nt�en befoly�solta Fran�ois Truffaut �s Jean-Luc Godard. Hossz� t�von Federico Fellini �s Ingmar Bergman t�rekv�seit �rizte meg mag�ban. 1985 �ta egyetemi tan�rk�nt oktat a Filmm�v�szeti Egyetemen. 1991 �ta az Eur�pai Filmm�v�szeti Akad�mia aleln�ke.

Filmjeiben kezdetben nemzed�ke meghat�roz� �lm�nyeit dolgozta fel, k�s�bb K�z�p-Kelet-Eur�pa k�zelm�ltja �s jelene, annak politikai �s mor�lis probl�m�i ker�ltek m�vei k�z�ppontj�ba. A magyar filmm�v�szet eur�pai hat�s� �s rang� alkot�m�v�sze. �lland� alkot�t�rsa az Oscar-d�jra jel�lt Koltai Lajos operat�r.

Filmjei

• A Hetedik napon (1959)
• Plak�tragaszt� (1960)
• Vari�ci�k egy t�m�ra (1961)
• Te (1963)
• Koncert (1963)
• �lmodoz�sok kora (1964)
• Kresz-mese gyerekeknek (1965)
• Apa (1966)
• Kegyelet (1967)
• Szerelmesfilm (1970)
• Budapest, ami�rt szeretem (1971)
• �lom a h�zr�l (1972)
• T�zolt� utca 25. (1973)
• �sbemutat� (1974) (t�v�film)
• Budapesti mes�k (1976)
• V�rost�rk�p (1977)
• Bizalom (1980)
• Der Gr�ne Vogel (1980)
• Mephisto (1981)
• Lev�l ap�mhoz (1982) (t�v�film)
• Katzenspiel (1983) (t�v�film)
• Bali (1984)
• Redl ezredes (1985)
• Hanussen (1988)
• Tal�lkoz�s V�nusszal (1991)
• �des Emma, dr�ga B�be (1992)
• Offenbach titkai (1996) (t�v�film)
• A napf�ny �ze (1999)
• Szembes�t�s (2001)
• T�z perc – csell� (2002)
• Csod�latos J�lia (2004)
• Rokonok (2006)

D�jai

T�bb mint 60 nemzetk�zi d�jat nyert filmjeivel. Oscar-d�jat kapott a Mephisto c�m� film�rt, �s jel�lt�k Bizalom, Redl ezredes �s Hanussen c�m� filmjeit a legjobb idegennyelv� film kateg�ri�ban.

Megkapta a David de Donatello-d�jat �s a Brit Akad�mia kit�ntet�s�t, tov�bb� n�gy alkalommal vehetett �t d�jat Cannes-ban �s k�t filmj�vel nyert Ez�st Medv�t Berlinben (Bizalom, �des Emma, dr�ga B�be). A napf�ny �ze Eur�pai Filmd�jat kapott, �s 2000-ben a The National Board of Review az �v legjobb t�z filmje k�z� v�lasztotta.

Kossuth-d�jas kiv�l� m�v�sz. 1996-ban a Sz�z �ves a mozi sorozat�rt Pulitzer-d�jat kapott. 1997-ben Corvinus-d�jat kapott a Budapesti Eur�pa Int�zett�l.